ダイエットが必要な肥満症とは、「肥満に起因ないし関連する健康障害を合併するか、その合併が予測される場合で、医学的に減量を必要とする病態をいい、疾患単位として取り扱う」と定義されます。すなわち、従来、肥満は疾病そのものとして捉えられるわけではなく、糖尿病や動脈硬化などの疾病群の危険因子として捉らえられるのが一般的でした。しかし、最近の肥満研究の進歩により、肥満に伴って増加する脂肪組織自体がプラスミノーゲン活性化因子抑制因子（PAI）-1、レプチン（leptin）、腫瘍壊死因子（TNF）-α、アディポネクチン（adiponectin）などのさまざまな生理活性物質を産生、分泌し、直接病気につながることが明らかにされました。これらのことから、「疾病としての肥満」を医学的見地から取り扱う「肥満症」として、「肥満」とは明確に区別して定義されています。
ダイエットが必要な肥満に伴う健康障害は多数存在しますが、肥満症の診断基準では、肥満症の病態として重要な10項目の健康障害をあげています。①２型糖尿病・耐糖能障害、②脂質代謝異常、 ③高血圧、④高尿酸血症・痛風、⑤冠動脈疾患（心筋梗塞・狭心症）、⑥脳梗塞（脳血栓、一過性脳虚血発作）、⑦睡眠時無呼吸症候群・Pickwick症候群、⑧脂肪肝、⑨整形外科的疾患（変形性間接症・腰椎症）、⑩月経異常。これらは、いずれも実際にダイエットにより減量することによって、明らかに改善または進展が防止される病態に限定しています。また、健康障害の合併の有無にかかわらず、ハイリスク肥満である内臓脂肪型肥満であれば肥満症と診断することが定められました。
